Será Kansei Matsuzawa el primer jugador de Japón en la NFL

Tras aprender a patear en YouTube y enseñar inglés por su cuenta, Kansei Matsuzawa está cerca de hacer realidad su sueño de jugar en la NFL.

CUANDO KANSEI MATSUZAWA, un turista japonés de 19 años, cruzó las puertas del Oakland Coliseum en 2018, lo hizo por curiosidad. Sabía poco sobre la NFL o el fútbol americano antes de ver a los Raiders enfrentarse a Los Angeles Ramsese día, pero al terminar el partido supo que había encontrado un nuevo camino en la vida.
“El entusiasmo, el estadio, el ambiente y todo era nuevo para mí”, dijo. “Y sentí algo: ‘Quiero ser jugador de la NFL’”.
Específicamente, un pateador.
Era un sueño audaz que cualquiera mínimamente familiarizado con el deporte habría descartado como prácticamente imposible. Pero para un ingenuo visitante que llegaba por primera vez a Estados Unidos, las probabilidades no importaban.
No le importaba que ningún japonés hubiera jugado jamás en la NFL. No comprendía la magnitud: que decenas de miles de niños estadounidenses crecen pateando un balón de fútbol americano, persiguiendo el mismo sueño, pero solo unos pocos privilegiados se acercan a uno de los 32 puestos disponibles cada domingo.
Dos años antes, Matsuzawa había suspendido dos veces el examen de ingreso a la universidad, lo que truncó sus planes de vida. Pensaba ir a la universidad, donde podría seguir jugando al fútbol, pero al no poder estudiar en Japón, se quedó sin rumbo.
“Toqué fondo”, dijo Matsuzawa. “No tenía nada. No quería hacer nada en Japón”.
El viaje a Estados Unidos surgió de la preocupación de su padre. Tras ver a su hijo a la deriva durante tanto tiempo, pensó que un viaje de dos semanas a Estados Unidos, en solitario, y la exposición a un mundo fuera de su zona de confort podrían ser un estímulo para él.
Ese algo llevó a Matsuzawa por un camino que lo ha convertido en uno de los prospectos más improbables en la historia de la NFL.
Tras regresar a Japón, se dedicó de lleno a ello. Estudió técnicas de patada en YouTube, practicó por su cuenta y empezó a aprender inglés de forma autodidacta. Dos años después, encontró un colegio universitario comunitario en Ohio que le dio una oportunidad. Ahora, tras una temporada All-America en Hawai’i, donde el apodado “Tokyo Toe” acertó 27 de sus 29 intentos de gol de campo, el sueño de Matsuzawa de llegar a la NFL está a su alcance.
EL PRIMER PASO DE MATSUZAWA en su trayectoria como pateador fue visitar una tienda de fútbol americano, donde compró dos balones y un tee de pateo que le permitiría practicar solo. En internet, gravitó hacia el actual pateador de los Seattle Seahawks, Jason Myers, un exjugador de Marist que se abrió camino en la Arena Football League, estudiando sus mejores jugadas e intentando replicar su técnica.
Desde las 8 de la mañana hasta las 6 de la tarde, Matsuzawa trabajaba en un restaurante de carnes, esperando el momento oportuno para empezar a entrenar en la noche. Había un parque local muy popular con una red que, a pesar de no tener césped, le pareció un buen lugar para practicar. El principal problema, según él, era su popularidad entre los niños, pues no quería interrumpir su juego mientras pateaba repetidamente una pelota de forma extraña hacia la red sin motivo aparente.
“Así que simplemente iba de noche, me colaba en el campo y empezaba a patear”, dijo.
Estas sesiones duraban unos 90 minutos, tres o cuatro días a la semana. Y si bien no era plenamente consciente de sus capacidades, eso no le impedía tener cada vez más confianza en que su descabellada meta de llegar a la NFL podría hacerse realidad.
“Pensando en hace siete años, ¿cómo tenía esa confianza?”, dijo. “No lo sé. Era realmente pésimo”.
Aproximadamente un año después de comenzar su aventura como pateador, Matsuzawa contactó a Fujitsu Frontiers, un equipo de fútbol americano que juega en la X-League, la liga profesional de fútbol americano de primer nivel en Japón, fundada en 1971. Les propuso un intercambio: Él trabajaría para ellos realizando cualquier tarea que le encomendaran y, a cambio, podría entrenar en su campo. El equipo aceptó.
El acuerdo le permitió a Matsuzawa estar rodeado de personas que compartían su pasión por el fútbol americano. Pudo observar de cerca los entrenamientos de los jugadores y sentirse parte del equipo. Conoció al pateador del equipo y recibió consejos de algunos estadounidenses del cuerpo técnico.
La experiencia ayudó a esclarecer lo que vendría después.
“Me di cuenta”, dijo Matsuzawa, “Oh, antes de ir a la NFL, tengo que ir a la universidad”.